Laudator Temporis Acti

Giacomo Leopardi (1798-1837), Zibaldone, tr. Kathleen Baldwin et al. (New York: Farrar, Straus and Giroux, 2013), p. 751 (Z 1631-1632):

Anyone who wishes to see what impact civilization has on the vigor of the body should compare civilized men to peasants or savages, and the peasants of today to what we know of ancient vigor, etc. (Homer, as is well known, quite often calls his own times degenerate, by contrast with the physical strength of Trojan times.) Let him observe how much the human body is capable of by seeing our absolute inability to do what the least robust of country people can, the dangers to which we would expose ourselves if we wanted to face some of their ordeals, our shameful daily custom of avoiding fresh air, the sun, etc., and marveling at how so-and-so managed to confront it because of this or that circumstance, the illnesses or ailments we pick up every day through a [1632] minor exertion of the body or effort of the mind, etc. And then let him say whether civilization strengthens man, whether it enhances his capacity and strength, whether the ancients would marvel or no at our lack of strength, whether nature itself should be ashamed or no, and whether we ourselves should not be ashamed, since we can see with our own eyes, on the one hand, just how much the human body is capable of, without any extraordinary effort, and, on the other hand, just how little our own bodies are capable of. (5 Sept. 1821.)

Chi vuol vedere l'effetto della civiltà sul vigore del corpo, paragoni gli uomini civili ai contadini o ai selvaggi, i contadini d'oggi a ciò che noi sappiamo del vigore antico ec. (Omero, com'é noto, assai spesso chiama l'età sua degenerata dalle forze de' tempi troiani). Osservi di quanto è capace il corpo umano, vedendo l'impotenza nostra assoluta di far ciò che fa il meno robusto de' villani; i pericoli a cui noi ci esporremmo volendo esporci a qualcuno de' loro patimenti; le vergognose usanze quotidiane di fuggir l'aria il sole ec.; di maravigliarsi come il tale o tale abbia potuto affrontarlo per questa o quella circostanza; le malattie o incomodi che tutto giorno si pigliano per un [1632] menomo strapazzo del corpo o fatica di mente ec., e poi dica se la civiltà rafforza l'uomo, accresce la sua capacità e potenza; se gli antichi si maraviglierebbero o no della impotenza nostra; se la natura stessa se ne debba o no vergognare; e se noi medesimi non lo dobbiamo, vedendo sotto gli occhi per l'una parte di quanto sia capace il corpo umano, senza veruno sforzo straordinario, e per l'altra di quanto poco sia capace il nostro (5 settembre 1821).