Laudator Temporis Acti

Johann Gottfried Herder (1744-1803), Ideas on the Philosophy of the History of Mankind, Part II, Book 9, Chapter 4 (tr. Ioannis D. Evrigenis and Daniel Pellerin):

Nature raises families; the most natural state is therefore also one people, with one national character. Through the millennia, this national character is maintained within a people and can be developed most naturally if its native prince so desires, for a people is as much a plant of nature as a family, only with more branches. Nothing, then, seems to run so obviously counter to the purpose of governments as the unnatural expansion of states, the wild mixture of all types of races and nations under one scepter. The human scepter is much too weak and small for such contrary parts to be implanted into it; pasted together, they become a fragile machine called the machine of state, without inner life or sympathy of the parts for one another. States of this kind, which turn the name Father of the Fatherland into such a burden for the best of monarchs, appear in history like those symbols of the monarchies in the prophet's vision where the lion's head is united with the dragon's tail and the eagle's wings with the bear's claws into one unpatriotic state-structure. Like Trojan horses, such machines close ranks, vouching for each other's immortality, since without national character there is no life within them and only the curse of fortune could condemn the forcibly united to immortality. For the very statecraft that brought them into being is also the one that plays with peoples and human beings as with lifeless bodies. But history shows sufficiently that these instruments of human pride are made of clay, and like all clay on earth, they crumble and dissolve.

Die Natur erzieht Familien; der natürlichste Staat ist also auch ein Volk, mit einem Nationalcharakter. Jahrtausendelang erhält sich dieser in ihm und kann, wenn seinem mitgebornen Fürsten daran liegt, am natürlichsten ausgebildet werden; denn ein Volk ist sowohl eine Pflanze der Natur als eine Familie, nur jenes mit mehreren Zweigen. Nichts scheint also dem Zweck der Regierungen so offenbar entgegen als die unnatürliche Vergrößerung der Staaten, die wilde Vermischung der Menschengattungen und Nationen unter einen Zepter. Der Menschenzepter ist viel zu schwach und klein, daß so widersinnige Teile in ihn eingeimpft werden könnten; zusammengeleimt werden sie also in eine brechliche Maschine, die man Staatsmaschine nennet, ohne inneres Leben und Sympathie der Teile gegeneinander. Reiche dieser Art, die dem besten Monarchen den Namen Vater des Vaterlandes so schwer machen, erscheinen in der Geschichte wie jene Symbole der Monarchien im Traumbilde des Propheten, wo sich das Löwenhaupt mit dem Drachenschweif und der Adlersflügel mit dem Bärenfuß zu einem unpatriotischen Staatsgebilde vereinigt Wie trojanische Rosse rücken solche Maschinen zusammen, sich einander die Unsterblichkeit verbürgend, da doch ohne Nationalcharakter kein Leben in ihnen ist und für die Zusammengezwungenen nur der Fluch des Schicksals sie zur Unsterblichkeit verdammen könnte; denn eben die Staatskunst, die sie hervorbrachte, ist auch die, die mit Völkern und Menschen als mit leblosen Körpern spielet. Aber die Geschichte zeigt gnugsam, daß diese Werkzeuge des menschlichen Stolzes von Ton sind und wie aller Ton auf der Erde zerbrechen oder zerfließen.

Yoram Hazony, The Virtue of Nationalism (New York: Basic Books, 2018), pp. 112-113:

In this passage, Herder describes the imperial state as nothing other than a "curse" to all involved. According to this point of view, human government is inherently limited in what it can attain, and can be strong and effective only when it relies on the "bonds of sentiment" that unite a single nation in a national state whose leaders are drawn from the people. The "unnatural enlargement of states," which forces many nations together under a single rule, is not based on such bonds of sentiment. It only increases the burdens and difficulties piled on the state as "incongruous parts" that are not bound together by mutual loyalty are added to it, until eventually it survives only as a "patched up contraption" groaning under the weight of these troubles.