Laudator Temporis Acti

Mario Capasso, "Niels Iversen Schow (1754-1830)," in Hermae: Scholars and Scholarship in Papyrology (Pisa: Giardini Editori e Stampatori, 2007), pp. 19-27 (at 21; my translation with help from Ian Jackson; any remaining errors or infelicities are my own; some footnotes slightly expanded in the translation):

The question of the aroma emanating from burnt papyrus may now be taken as settled. The traveler Frederic Henneker, visiting before 1830 the ruins of ancient Thebes in Egypt, was irritated by smoke arising from the sarcophagi of mummies which had caught fire; amomum (an aromatic plant) and the pitch contained in the mummies bothered the European, but not the natives.² The engineer Edmé-François Jomard, from 1809 to 1817 director of the Description de l'Égypte, the great work composed by savants in Napoleon's retinue in Egypt, which marked the birth of Egyptology, ascertained that papyrus rolls smelled strongly of balsam.³ In 1900 B.P. Grenfell, A.S. Hunt and D.G. Hogarth, pioneers of papyrological research in Egypt, rejected the notion that sheets of papyrus in burning may emit a smell more pleasant than that of normal paper.⁴ A further attempt to solve the problem was made by Lewis,⁵ according to whom the stems of plants of the family Cyperaceae (including therefore Cyperus papyrus), both fresh and dried, give off a pleasant smell when burning. He cited some ancient testimonia, from which it is evident that sheets of papyrus, even those previously used as books, could serve to produce incense, as in the case of the papyrus material that the Romans used to add to funeral pyres; Lewis emphasized how the existence, in the ancient world, of a real traffic in papyrus paper for use in the incense trade suggests that there is no reason to doubt the authenticity of Schow's testimony. Today, thanks to the latest advances in the study of the ancient manufacture of papyrus, we know that, before being put on the market and then used as a writing medium, it was treated with substances having (among other things) antiseptic and antiparasitic properties: it is just these substances which, when burning, could give off an aromatic odor; no smell, on the other hand, is produced by the plant itself when it burns.<sup>6

2</sup> The evidence is in W.J. BANKES, Narrative of the life and adventures of Giovanni Finati, II, London, 1830, p. 304, cited by K. PREISENDANZ, Papyrusfunde und Papyrusforschung, Leipzig 1933, p. 69.
³ Cf. J.H. KRAUSE, Papyrus, in Allgemeine Encyclopädie der Wissenschaften und Künste 11 (1838), p. 244.
⁴ Fayûm Towns and their Papyri, London 1900, p. 17 ["the smell of burning papyrus is no more aromatic than that of burning paper"].
⁵ N. LEWIS, Papyrus in Classical Antiquity, Oxford 1974, pp. 31 f., 96.
⁶ Cf. C. BASILE (ed.), Memorie intorno all'antica carta del Papiro siracusano rinnovata dal Cav. Saverio Landolina Nava Scritte dal Presidente Francesco di Paola Avolio, Napoli 1991, p. 40 n. 8.

Capasso's Italian:

Possiamo ormai considerare risolta la questione dell'aroma emanato dal papiro bruciato. Il viaggiatore Frederic Henneker, visitando prima del 1830 le rovine dell'antica Tebe di Egitto, fu irritato dal fumo che si levava dai sarcofaghi delle mummie, con cui era stato acceso il fuoco; l'amomo, una pianta aromatica, e la pece in essi contenuti infastidivano l'europeo, ma non gli indigeni.² L'ingegnere Edme-François Jomard, direttore dal 1809 al 1817 della Description de l'Égypte, la grande opera composta dagli scienziati al séguito di Napoleone in Egitto che segnò la nascita dell'Egittologia, accertò che i rotoli papiracei odoravano fortemente di balsamo.³ Nel 1900 B.P. Grenfell, A.S. Hunt e D.G. Hogarth, pionieri della ricerca papirologica in Egitto, hanno escluso che i papiri nel bruciare possano emettere un odore più piacevole di quello della normale carta.⁴ Alla soluzione del problema ha dato un qualche contributo il Lewis,⁵ secondo il quale lo stelo delle piante della famiglia della Cyperaceae (compresa quindi la cyperus papyrus), sia fresco sia disseccato, bruciando emana un odore gradevole e ha ricordato alcune testimonianze antiche, dalle quali si ricava che i fogli di papiro, anche quelli utilizzati in precedenza come libri, potevano servire per produrre incenso, come nel caso del materiale papiraceo che i Romani erano soliti aggiungere alle pire funerarie; lo studioso ha messo in rilievo come l'esistenza nel mondo antico di un vero e proprio commercio della carta di papiro adoperata per la produzione di incenso non induce a dubitare della genuinità della testimonianza dello Schow. Oggi, grazie alle ultime acquisizioni nello studio dell'antica fabbricazione della carta di papiro, sappiamo che essa, prima di essere messa in commercio e quindi utilizzata come supporto scrittorio, veniva trattata con sostanze aventi tra l'altro proprietà antisettiche ed antiparassitarie: proprio queste sostanze, bruciando, potevano sprigionare un odore aromatico; nessun aroma viene invece prodotto dalla piante che brucia.<sup>6

2</sup> La testimonianza è in W.J. BANKES, Narrative of the life and adventures of Giovanni Finati, II, London, 1830, p. 304, citato da PREISENDANZ, Papyrusfunde cit., p. 69.
³ Cf. J.H. KRAUSE, Papyrus, in Allgemeine Encyclopädie der Wissenschaften und Künste 11 (1838), p. 244.
⁴ Fayûm Towns and their Papyri, London 1900, p. 17.
⁵ LEWIS, Papyrus cit., pp. 31 s., 96.
⁶ Cf. C. BASILE (ed.), Memorie intorno all'antica carta del Papiro siracusano rinnovata dal Cav. Saverio Landolina Nava Scritte dal Presidente Francesco di Paola Avolio, Napoli 1991, p. 40 n. 8.

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