Laudator Temporis Acti

Arthur Schopenhauer (1788-1860), Parerga and Paralipomena, Vol. II, Chapter 23, § 273 (tr. Adrian Del Caro and Christopher Janaway):

The thinking minds, the people of proper judgement and the people who are serious about things are all only exceptions; everywhere in the world the scum are the rule, and they are always at hand and busily at work to corrupt and 'unimprove' in their way anything said by thinkers after mature consideration. Therefore whoever wants to inform himself about a subject should beware of reaching for the latest books on it, in the assumption that the sciences always make progress and that during the writing of these new books older ones had been used. They probably have been, but the question is how. The writer often does not thoroughly understand the older writers, but does not want to simply use their text word for word and therefore transmogrifies and butchers what they said far better and more clearly, since they wrote from their own vivid knowledge of the subject. Often he omits the best they have produced, their most striking explanations of the subject, their most felicitous observations, because he does not recognize their values and he does not feel how pregnant they are. He finds only the shallow and insipid agreeable. — It has happened frequently that an older, exquisite book has been supplanted by newer, worse books written for money but pretentiously promoted and acclaimed by the authors' cronies.

Die denkenden Köpfe, die Menschen von richtigem Urtheil und die Leute, denen es Ernst mit der Sache ist, sind alle nur Ausnahmen; die Regel ist überall in der Welt das Geschmeiß: und dieses ist stets bei der Hand und emsig bemüht, das von jenen nach reiflicher Ueberlegung Gesagte auf seine Weise zu verschlimmbessern. Daher hüte sich wer über einen Gegenstand sich belehren will, sogleich nur nach den neuesten Büchern darüber zu greifen, in der Voraussetzung, daß die Wissenschaften immer fortschreiten, und daß bei Abfassung derselben die ältern benutzt worden seien. Das sind sie wohl; aber wie? Der Schreiber versteht oft die ältern nicht gründlich, will dabei doch nicht geradezu ihre Worte gebrauchen, verballhornt und verhunzt daher das von ihnen sehr viel besser und deutlicher Gesagte; da sie aus eigener und lebendiger Sachkenntniß geschrieben haben. Oft läßt er das Beste, was sie herausgebracht haben, ihre treffendesten Erklärungen der Sache, ihre glücklichsten Bemerkungen, wieder fallen; weil er deren Werth nicht erkennt, das Prägnante derselben nicht fühlt. Ihm ist nur das Platte und Seichte homogen. Schon oft ist ein älteres, vortreffliches Buch durch neuere, schlechtere, des Geldes wegen abgefaßte, aber pretentiös auftretende und durch die Kamaraden angepriesene verdrängt worden.