Laudator Temporis Acti

Conversation between André Gide and Roger Martin du Gard, in Simon Leys, The Hall of Uselessness: Collected Essays (© 2011; rpt. New York: New York Review Books, 2013), p. 156:

Gide: You read too many modern things, things without any value; you should discipline yourself, and read every day some pages by a great classic: Montaigne, Goethe, La Bruyère, any one of them. It would enable you to distance yourself from daily events, from transitory facts, it would enlarge your perspective...

Martin: Yes, I often tried, but this...does not provide me with material for observation and for notation, as much as modern information does.

Gide: Yes, right, I see: you are unable to actualise the ideas of the great authors of the past; for you, their thoughts remain remote; with me, the reverse is true. If after having swallowed the prose of the daily paper, I open again my Diderot, it is the latter that I find timely.”¹⁸⁰

Note 180 on p. 540:

PD 2, p. 531.

PD is Maria van Rysselberghe, Cahiers de la Petite Dame (Paris: Gallimard, 1973), whence the conversation in French:

Écoutez, il faut que je vous dise à vous-même ce que je confiais à la Petite Dame ce matin: vous lisez beaucoup trop de choses modernes, sans valeur; vous devriez vous astreindre à lire chaque jour un grand auteur classique: Montaigne, Goethe, La Bruyère; n'importe lequel. Ça établit une distance avec le quotidien, le passager, ça élargit les points de vue. Je vous assure, vous en retireriez le plus grand profit.—Oui, je sais bien, je crois que vous avez raison, j'ai essayé souvent mais ça ne m'alimente pas ou peu, ça ne fournit pas de matière à remarques, à annotations, comme l'élément moderne.—Oui, c'est ça, je vois bien, dit Gide, vous n'arrivez pas à actualiser la pensée des grands auteurs, elle vous paraît lointaine; pour moi, c'est tout le contraire. Quand après avoir avalé la prose des journaux, je rouvre un Diderot, c'est ça qui me paraît actuel, c'est là que je cherche confirmation de ce qui vaut.