Laudator Temporis Acti

Henry de Montherlant (1895-1972), excerpt from Carnet XXI, in his Essais (Paris: Bibliothèque de la Pléiade, 1963), pp. 1034-1035 (from 1931; my translation):

We can detect only the kitsch of our own time. We have trouble imagining what might have appeared in bad taste to someone in the days of Pericles, or Saint Louis. The ubiquity of angels, for example, which delights us in the art of the Middle Ages—wouldn't it have seemed unbearably trite to a sensitive person of that time? And we swoon over ancient terracotta pieces which Verres would have rejected for his concierge's quarters.

La vulgarité ne nous frappe que contemporaine. Nous avons peine à nous représenter ce qui pouvait paraître vulgaire à un homme du temps de Périclès ou du temps de saint Louis. Le leitmotiv des anges, par exemple, qui nous enchante dans l'imagerie du moyen âge, ne fit-il pas l'effet à tel contemporain délicat d'un lieu commun insupportable? Et nous adorons des terres cuites antiques dont Verrès n'eût pas voulu pour la loge de son concierge.

Hat tip: Ian Jackson.